О Красных Колпаках (Redcaps)

[lesangs]

Чем опасна глухая лесная чаща? Тем, что в ней можно заблудиться, потерять дорогу, заплутать среди гигантских сосен-великанов? Тем, что в ней можно угодить в болото, и так уже и не выбраться оттуда никогда? Городские жители считают, что в лесу, в истинном, первородном лесу, нетронутом влиянием человека, живут хищные звери, которые готовы растерзать их в мгновение ока, стоит им переступить невидимую черту, отделяющую город от пригорода, дикую природу от природы, которая уже давно подчинена человеком - давно, с тех пор, как человек узнал секреты серебра и холодного железа.

Они ошибаются. Самые страшные звери не знают разницы между лесом и городом, поселком и заброшенной автостоянкой, затерянной хижиной в горах и шумном перекрестке двух крупных дорог-хайвеев. Кто-то говорит, что нет зверя страшнее человека. Кто-то, щеголяя красивой формулировкой вроде "пищевой цепочки", говорит, что вампиры еще страшнее; в конце концов, они питаются людьми, они скользят в ночи, они, ууууу, ужас, летящий на крыльях ночи...

...но как тогда называть тех, кто спокойно съедает самих вампиров, без особых проблем запивая стаканом человеческой крови - если, конечно, в их жертвах вообще остается какая-либо кровь после того, как ее пустили на красную краску?

Сытые жители современных мегаполисов забыли о том, что такое настоящий голод. Многим кажется, что еда сама собой появляется на столе, словно по мановению волшебной палочки, фрукты растут на прилавках магазинов, а свиньи вырастают сразу в разделанном виде, причем с прилепленным к ней ценником, который доступен последнему нищему, живущему на правительственное пособие по безработице. Засухи, наводнения, неурожаи практически полностью канули в прошлое, их прогнали в тень современные технологии, инновационные агрокультуры, вредителей уничтожили пестициды, и сотни корпораций следят за тем, чтобы земля плодоносила в срок - потому что продукты всегда хорошо продаются, а свежее мясо, без консервантов и ГМО, разлетается на рынке быстрее самых горячих пирожков....

..но Греза помнит. Помнит о событиях современного мира, которые для сытого городского обывателя развитой страны кажутся далекой и призрачной сказкой. Помнит голод в Африке, неурожаи в Северной Корее, наводнения и ураганы на Гаити. Греза помнит кошмарных химер, скользивших по блокадному Ленинграду, и помнит, как страдали от голода сотни и тысячи людей в Средние Века, когда одного-единственного неурожайного лета было достаточно, чтобы вымирали целые деревни, а то и целые страны. Греза помнит, что такое настоящий Голод, и Греза порождает прямое его воплощение. Так появляются Красные Колпаки.

Какими опасными бы ни были Ши любого из благородных Домов, их всех объединяет одна общая черта: достоинство настоящего аристократа. Если они убьют вас, они сделают это спокойно и с определенным возвышенным изяществом; если они пытают - то превращают пытку в искусство; если они соблазняют и доводят до самоубийства очередного смертного - то превращают это в настоящий шедевр трагического жанра, в историю, которую сам Шекспир не постеснялся бы положить в основу очередной гениальной пьесы. А Красные Колпаки просто жрут, и они могут сожрать что угодно - а иногда и "кого угодно", если вам не посчастливится встретиться с самыми отмороженными представителями этого поганого племени.

Если бы они содержали сеть дешевых закусочных, шутки о собаках в хот-догах и кошках в чебуреках моментально перешли бы из категории шуток в категорию горькой и трагической правды. Собаки исчезали бы вместе с поводками, а нередко - и вместе с хозяевами...
...и тела пропавших без вести людей находили бы раз в десять реже, чем это происходит сейчас.

Честно, я не шучу. Я видел, как один из Колпаков на спор сожрал ведро отборных строительных гвоздей, а потом закусил омерзительного качества женским любовным романом - и, каюсь, не рискну предположить, что ему было сложнее переварить - первое или второе. В любом случае, потом он залил это сверху самым дешевым пойлом, который нашел в этом кабаке, и пошел спокойно дальше, почесывая лысину под своей красной банданой. Если бы я мог испытывать к ним определенного рода сочувствие, я бы даже сказал, что они немного сентиментальны - они все еще носят красные головные уборы, все, до единого, в память о тех славных ("и сытных!" добавили бы они) временах, когда они подстерегали на ночных дорогах неосторожных путников, а потом окрашивали свои колпаки кровью попавших к ним в руки жертв. У них есть гордость - но это гордость палача, который коллекционирует пальцы своих "объектов", или, что гораздо чаще, гордость школьного хулигана, который, разбив кулак о чужую челюсть, ходит после этого с кривой и гнусной улыбкой превосходства. Они никогда не нападают по одиночке, они всегда держатся вместе, и каждый из них способен откусить вам руку или голову, и если вы попадете в их руки, единственное, что вас может спасти - если они подерутся, решая, кому достанутся наиболее вкусные куски.

Если среди Волшебного Народа и есть род, который больше всего виновен в том, что простолюдины считаются вторым сортом, что они рождены, чтобы быть грязью под ногами блистательной аристократии Летнего и Зимнего Двора, то это Красные Колпаки. От себя могу дать только один совет: Держитесь. От них. Подальше. И, если держаться подальше не получается, и вы с ними сталкиваетесь в бою - бейте сразу и наповал. Иначе вы оглянуться не успеете, как практически поверженный враг, о котором вы уже успели забыть, за доли секунды отгрызет вам ногу.

(Рыцарь дома Скатах - подчиненным рекрутам Дома, из разговора за завтраком перед началом дневного патруля).