* * *
Принц и принцесса сами усадили Герду в карету и пожелали ей счастливого пути.
Лесной ворон, который уже успел жениться, провожал девочку первые три мили и сидел в карете рядом с нею - он не мог ехать, сидя спиною к лошадям. Ручная ворона сидела на воротах и хлопала крыльями. Она не поехала провожать Герду, потому что страдала головными болями, с тех пор как получила должность при дворе и слишком много ела. Карета была битком набита сахарными крендельками, а ящик под сиденьем - фруктами и пряниками.
- Прощай! Прощай! - закричали принц и принцесса.
Герда заплакала, ворона - тоже. Через три мили простился с девочкой и ворон. Тяжелое было расставание! Ворон взлетел на дерево и махал черными крыльями до тех пор, пока карета, сиявшая, как солнце, не скрылась из виду.читать дальше
* * *
Стемнело. Луна в очередной раз ушла в глубокую темноту от человеческого взгляда, поэтому на небе горели только яркие звезды. Принц сидел на подоконнике, опираясь спиной о тяжелую оконную раму. Само собой, в практически полной темноте. В руках он задумчиво вертел дорогой хрустальный бокал, в котором плескалось немного дорогого игристого вина. Приоткрытая бутылка стояла поблизости, прямо на полу. В полумраке, за его спиной, на стене, рядом с чучелом совы пошевелилось еще более темное пятно. Старый лесной ворон повернул голову и теперь смотрел куда-то в потолок, словно пытаясь разглядеть на нем какие-то диковинные узоры. Это было затруднительно, поскольку факела не горели. Слуги редко заходили в эту комнату, а зажигать их самому не было никакого настроения уже у самого принца. Они оба молчали.
- И так каждый раз? - нарушил молчание принц, отпивая маленький глоток из бокала. Он не смотрел на ворона. Ему, пожалуй, и не требовалось смотреть на собеседника. Это был разговор, который проще было вести вот так: спиной к спине. В той мере, конечно, в какой у небольшой птицы вообще есть спина.
- Они всегда уходят, принц. Всегда.
Ворон медленно переступил с лапы на лапу, прикрыв глаза. Его усталый голос, произносивший слова человеческого языка с каким-то странным акцентом, звучал особенно уместно в этой атмосфере. Даже под дорогое игристое вино.
- Они никогда не возвращаются, принц. Вернее, они говорят, что они тебе благодарны. Многие, как утверждают, даже это ценят. Некоторые пишут письма. Я их все равно не могу прочитать, но люди помогают - хорошие, добрые слова. Люди любят такое говорить. Но за словами чаще всего стоит только ветер. Я давно не удивляюсь, принц, и никого не виню. Тем, кто отдает взамен дела вместо слов, обычно не нужна ничья помощь. Тем более моя.
Принц молчал, рассматривая бокал с вином в неярком свете звезд.
- И ты всегда относился к этому так, как сейчас?
- Конечно, нет. Раньше я просто полетел бы вместе с ней, и оставался бы, пока это было бы необходимо, и дальше начал бы искать новое дело...
Голос ворона прервался. Он издал неясный звук, похожий на кашель, и продолжил.
- Иногда, когда я еще был молод, меня это злило. Но им же надо уходить, принц. Точно так же, как тебе было нужно придти к своей принцессе. Я не так связан этими "нужно" и "ненужно", их просто не существует, когда ты можешь летать. И когда ты - обычный лесной ворон, а не принц и не главная героиня какой-нибудь сказки, которую, наверное, про нее как-нибудь напишут. Я смирился с этим и долгое время радовался хотя бы тому, что у меня что-то получается делать....
Принц вздохнул. Ворон приглушенно каркнул. И медленно ответил на незаданный вопрос.
- Все заканчивается, принц. Это была последняя. Если бы я мог бы летать так же, как в молодости, я так и не женился бы - моя жена, конечно, неплохая птица, но так и не поняла, почему в лесу дышалось намного лучше, чем при дворе. Я долго ждал, когда наконец откажут крылья. Видимо, ждать осталось недолго. Хоть какое-то счастье.
- Мы ведь ничего не можем сделать, так? - принц одним глотком допил вино из бокала, продолжая смотреть куда-то в высокое, чистое звездное небо.
- Вы можете не глупить, - ответил ему ворон. - Вы можете следить, чтобы где-то в других историях и других сказках все было иначе. А в этой истории, пожалуй, уже поздно что-то менять. Даже вам. Даже мне. Даже судьбе. Просто она немного опоздала. Заблудилась. Какая уже теперь разница... раз все так, как оно есть.
Ворон закрыл глаза. Принц снова вздохнул и медленно наполнил бокал до краев. На небе продолжали призрачным светом мерцать звезды.
* * *
Вот перед ними и лес. Запели первые птицы, деревья покрылись зелеными почками. Из леса навстречу путникам выехала верхом на великолепной лошади молодая девушка в ярко-красной шапочке с пистолетами за поясом.
Герда сразу узнала и лошадь - она была когда-то впряжена в золотую карету - и девушку. Это была маленькая разбойница.
Она тоже узнала Герду. Вот была радость!
- Ишь ты, бродяга! - сказала она Каю. - Хотелось бы мне знать, стоишь ли ты того, чтобы за тобой бегали на край света?
Но Герда потрепала ее по щеке и спросила о принце и принцессе.
- Они уехали в чужие края, - отвечала молодая разбойница.
- А ворон? - спросила Герда.
- Лесной ворон умер; ручная ворона осталась вдовой, ходит с черной шерстинкой на ножке и сетует на судьбу. Но все это пустяки, а ты вот расскажи-ка лучше, что с тобой было и как ты нашла его.
Герда и Кай рассказали ей обо всем.
- Ну, вот и сказке конец! - сказала молодая разбойница, пожала им руки и обещала навестить их, если когда-нибудь заедет к ним в город.
Затем она отправилась своей дорогой, а Кай и Герда - своей.